Des scientifiques ont annoncé, lundi 23 janvier, avoir découvert une petite merveille dans l’immensité de l’Univers : sept groupes de petites galaxies qui pourraient expliquer comment se forment leurs grandes soeurs.

Scientists have announced today, Monday 23 January, to have discovered a small marvel among the immensity of the universe: seven groups of mini-galaxies that could explain how their big sisters form.

“Nous pensons que ces groupes sont gravitationnellement liés et donc finiront par fusionner pour former une galaxie (…) plus grande”, explique une des auteurs de l’étude publiée dans la revue britannique Nature Astronomy (en anglais). “.

“We think that these groups are gravitationally linked and will finish up by fusion to form a much bigger galaxy”, explained one of the authors of the study published in Nature Astronomy Review.

Ces petites galaxies sont situées entre 200 000 000 et 650 000 000 d’années-lumière de la Terre. “Cela semble beaucoup, mais c’est relativement proche étant donné la taille de l’Univers”, note l’Observatoire national de radio-astronomie de Charlottesville aux Etats-Unis.

These mini-galaxies are situated between 200M and 650M light-years from Earth. “These distances seem huge, but they are relatively close given the size of the Universe”, noted a spokes-person from the Radio-Astronomy Observatory in Charlottesville, USA.  

Les galaxies nées de la fusion de galaxies naines ? Are galaxies born by the fusion of dwarf galaxies?

Le mystère de la formation des galaxies n’a pas encore été résolu. Le scénario le plus évoqué stipule que les galaxies les plus grandes, comme la Voie Lactée, sont nées de la fusion de galaxies de taille plus modeste appelées galaxies naines. Mais cette théorie résulte de calculs, l’événement en lui même n’ayant jamais été observé. Pour l’une des auteurs de l’étude, la découverte annoncée lundi est “l’un des exemples les plus évidents à ce jour” de la véracité de cette théorie.

The mystery of the formation of galaxies is not yet resolved. The scenario most frequently mentioned stipulates that the biggest galaxies, like the Milky Way, were born by the fusion of more modestly sized galaxies called dwarf galaxies. But this theory has been achieved by calculation, actual fusion events themselves have never been observed. For one of the authors of the study, the discovery announced today is “the best evidence to date” of the voracity of this theory. (Observation of fusion would be practically impossible due to the protracted length of time it would take.)

Les “mini-galaxies”, 10 à 1 000 fois plus petites que la Voie Lactée, sont difficiles à débusquer. Et le plus souvent, quand des astronomes ont la chance d’en trouver une, elle est isolée, ce qui exclut toute possibilité de fusion avec des consoeurs. Pourtant selon les chercheurs, “les groupes de galaxies sont des endroits idéaux pour que ce processus (de fusion, ndlr) se produise”. En combinant les données de plusieurs autres télescopes, ils sont parvenus à confirmer que sept de ces groupes, hébergeant chacun trois à cinq galaxies naines, étaient bel et bien liés entre eux.

The “mini-galaxies”, at 10 to 1,000 times smaller than the Milky Way, are difficult to separate. When astronomers get the chance to find one, it is isolated, and excludes any possibility of fusion with its sisters galaxies at that time. Yet according to the researchers, “the groups of galaxies are ideally placed for the process ( of fusion) to happen. The combined information given by many telescopes, coming together to confirm that seven of these groups, each housing three to five  dwarf galaxies were beautifully located and well linked to each other.